長期壓力→海馬體萎縮→記憶受損

長期處於高壓力的狀態下會造成記憶力衰退的情形，這個現象已經不是新聞。海馬體(或稱海馬迴)是脊椎動物腦中對於記憶^註1這項功能非常重要的區域。而造成記憶力衰退的原因，簡單來說，是由於腦中海馬體體積的縮小。

海馬在腦中很深的地方。
Henry Gray, 1918,  Anatomy of the Human Body

至於海馬體為何會萎縮呢？不同的研究觀察到不同的原因，包括神經元樹突萎縮、樹突脊數量減少、新生神經元數量降低、BDNF(大腦衍生神經滋養因子)減少等等，最終導致對學習、記憶極為關鍵的LTP(長期增益效應)受影響，因而使得記憶受損。

以上講的都是舊聞。那麼今天讀的這篇文章有什麼新發現？

在這個實驗中，實驗組的成年大鼠承受了連續10天的壓力^註2，在這之間會接受三次MRI掃描以得知海馬體積，另外也會測試牠們的空間記憶。正如預期，實驗組大鼠的空間記憶在第11天時，明顯地比沒有承受壓力的控制組大鼠差，而且這個差異是在第7天或更晚之後才出現的。但是，實驗組大鼠的海馬體積從第3天開始就明顯地萎縮了！

壓力大嗎?小心長期的壓力使得記憶受損喔
Photo Credit: Sander van der Wel

壓力源持續了10天，但是實驗組的空間能力在第13天時還是比控制組差。不意外的，第11天的海馬體積和第13天的空間記憶能力呈正相關。有趣的是，第3天的海馬體積也跟第13天的空間記憶能力呈正相關。

換句話說，雖然行為的改變要很多天之後才能顯現，但只要連續三天的壓力就足以讓海馬開始萎縮了。不過我個人倒是比較在意解除壓力後，海馬體積有沒有回復正常的一天呢？

^註1此處指空間記憶(spatial memory)與情節記憶(episodic memory)

^註2本實驗中的壓力情境是限制大鼠的活動，時間長度是每日兩小時

Rahman, M. M., Callaghan, C. K., Kerskens, C. M., Chattarji, S., & O’Mara, S. M. (2016). Early hippocampal volume loss as a marker of eventual memory deficits caused by repeated stress. Scientific Reports, 6, 29127. http://doi.org/10.1038/srep29127

另一篇文：長期壓力導致海馬體萎縮，會愈來愈嚴重嗎？